Nos últimos 50 anos, o pioneiro americano em tecnologia da informação Ted Nelson fez sua parte justa de previsões assustadoramente precisas sobre a computação e seu impacto em nossas vidas. Caso em questão, Nelson cunhou os termos “hipertexto” e “hipermídia” em 1963.

Numa época em que os computadores eram vistos como ferramentas de pesquisa de nicho, ele falava sobre seu inevitável uso de propósito geral e o surgimento de uma rede como a Internet moderna, um “docuverso” onde as informações se conectavam em uma rede que se proliferava sem parar.

No entanto, de alguma forma, ele continua sendo uma figura difícil de definir na história da computação. Por continuar trabalhando em seu projeto alternativo de Internet, Xanadu (a partir de 1960) ⁠ - às vezes considerado como “o projeto de vaporware mais antigo de todos os tempos” - ele é até considerado por alguns como insano.

Ted Nelson, filósofo da era da informação

“Tudo o que posso dizer aos jovens é fechar os olhos.” - Ted Nelson

Ted Nelson nasceu em Chicago em 1937, filho de um diretor vencedor do Emmy e de uma atriz ganhadora do Oscar, sendo que ambos tinham pouco a ver com ele quando criança. Em tenra idade, ele foi levado para ser criado por seus avós na cidade de Nova York.

Ao crescer, ele foi diagnosticado com transtorno de déficit de atenção. Ele frequentou o Swarthmore College, onde se formou em filosofia em 1959 e continuou seus estudos em Harvard, onde obteve um mestrado em sociologia.

Em 1959, ele seguiu os passos de seus pais nas telas de prata e fez um hilário filme estudantil chamado The Epiphany of Slocum Furlow sobre as dificuldades da vida universitária. Como não havia gravação de som no local nem roteiro, os atores foram instruídos a dizer “parp parp” por enquanto; eles preencheriam as palavras mais tarde.

A própria epifania de Nelson, depois de fazer este filme de estudante maravilhosamente estranho, foi que ele agora era um cineasta. No entanto, o próximo passo lógico geralmente aceito, o fato de estar fazendo outro filme não lhe ocorreu.

Isso porque, enquanto estava em Harvard, ele fez um curso explorando computadores para as ciências humanas. Naquela época, os computadores eram bestas desajeitadas de mainframe, recebendo entradas em uma linguagem de programação rudimentar do Assembler , muito antes de existirem processadores de texto. De alguma forma, anos antes da Internet , Nelson pôde ver as infinitas possibilidades do computador para conexão e auto-expressão humanas.

Naquela época, poucas pessoas fora dos contextos de pesquisa acadêmica e militar tinham visto um computador, mas Nelson já via sua tela interativa como a sucessora natural do cinema. Como “cineasta” com visão de futuro, era lógico para ele investir sua vida na “direção” do computador.

Nelson passou a se considerar um “humanista de sistemas” e comparou-se ao pensador, inventor e notável entusiasta de cúpulas geodésicas Buckminster Fuller , que construiu o famoso Pavilhão dos Estados Unidos na Montreal Expo 67 .

Fuller, como Nelson, talvez fosse um pouco excêntrico, sem mencionar implacavelmente persistente. Por exemplo, Fuller narrou todos os dias de sua vida de 1917 a 1983 em seu Dymaxion Chronofile , composto por cerca de 1.400 pés de objetos na maioria mundanos (aproximadamente 140.000 papéis e material audiovisual totalizando 1.700 horas).

Ele também era, como Nelson, um humanista imperturbável. Fuller dedicou toda a sua vida a responder à pergunta: o que um indivíduo pode fazer, se é que alguma coisa, em nome de toda a humanidade?

Para Fuller, a sociedade se arrasta como um grande navio, achando que está indo muito bem sem um visionário contrário para dizer o que fazer, mas essa autoconfiança é infundada. Por quê?

Porque as pessoas mentalmente dinâmicas, como a “ aba de compensação ” de um navio , ou seja, um mini-leme que puxa o leme principal do navio, sempre reencaminham silenciosamente o navio gigante. O principal leme arrogante (instituições governamentais, líderes financeiros etc.) acha que está comandando o programa, mas a verdadeira agência de mudança está em alguns visionários especiais.

Nelson também acreditava nisso. Ele viu o poder de mudar a sociedade do ‘software artesanal’, dirigido por autores supervisionando pequenas equipes à maneira de um filme de arte. Para ele, o rapaz era mais importante do que os figurões no topo de qualquer sistema corporativo ou governamental, e ele queria capacitá-los a fazer o melhor e mais criativo trabalho.

E assim, em 1960, ele fundou o Projeto Xanadu , dedicado a criar um “ lugar mágico da memória literária ” no computador.

No ano seguinte, em uma festa promovida por John W. Campbell, talvez o autor e editor de ficção científica mais influente de todos os tempos , Nelson teve a chance de conversar com o autor Isaac Asimov sobre seu emocionante novo projeto. Ele falou vertiginosamente de suas visões futuras, dizendo a Asimov sua hipótese de que “as pessoas logo estariam lendo e escrevendo nas telas”.

Por sua vez, ele recebeu uma resposta sarcástica: “Sim, claro.”

Essa demissão, que feriu profundamente o jovem Nelson, foi a primeira de muitas. No entanto, ele permaneceu teimosamente indiferente, tanto naquela época como agora.

Hippies e hipertexto

Tudo está profundamente entrelaçado.” - Ted Nelson

As pessoas começaram comunas nos anos 60, usaram drogas e encontraram “amor de graça”. Nelson não usou drogas e diz que ‘não podia acessar’ o amor de graça, mas ele ainda encontrou a ‘verve’ da época, o sentido possibilidade idealista, de ser intensamente libertador e facilitador da busca de idéias malucas.

O espírito de possibilidade que animava os anos 60 também estava presente na computação.

Nelson imaginou a idéia do programador cidadão que impulsionou o mundo com acesso a serviços e informações. Seu projeto de Xanadu buscaria a democratização do ciberespaço, aumentaria a participação dos cidadãos e levaria a expressão artística ao domínio do software.

Fundamental para Xanadu são os conceitos de Nelson de hipertexto e hipermídia.

Sua idéia de hipertexto funciona em dois níveis. A primeira é através de conexões paralelas entre documentos visíveis, em que “esta frase está conectada a esse parágrafo” e podemos “vê-la como uma tira ou ponte visível”. Através do conceito de documentos transcluídos, um usuário pode pular de um documento para outro através de referências em texto na mesma tela.

O outro conceito de hipertexto é “poder clicar em algo e pular para ele”. Esse segundo conceito, também conhecido como ‘elo de ligação’, tornou-se popularmente discutido nos círculos da computação nos anos 60 e 70.

Depois, há o ZigZag , concebido pela primeira vez em 1965, que Nelson define como “uma estrutura hipertogonal … uma planilha multidimensional, não hierárquica e criadora de aplicativos”.

O ZigZag não é fácil de entender rapidamente, mas uma introdução básica seria que é uma plataforma para “manipular dados e dispositivos” que evita a estrutura hierárquica de arquivos a que estamos acostumados. Em vez de pastas e subpastas sempre decrescentes, as unidades de dados são organizadas como células, que são conectadas umas às outras por meio de “dimensões”.

A idéia é “rastrear as relações conceituais entre informações ou versões relacionadas” e reconstruir o software cotidiano, partindo de um conjunto diferente de suposições, uma das quais é que arquivos, pastas e aplicativos não precisam realmente ser os conceitos fundamentais de todo o software .

Mais importante do que reconstruir hierarquias e expectativas organizacionais familiares e historicamente arraigadas, observou ele, era melhorar as condições de vida profissional de pessoas que executam tarefas cada vez mais complicadas em um mundo cada vez mais complicado. Essa tecnologia ofereceu a chance de alcançar um futuro melhor e nos tornar melhores, em vez de criar cinicamente novos programas e dispositivos em torno dos limites percebidos do intelecto, comportamento e tolerância à mudança do ser humano médio.

Como seu engenheiro de computação americano contemporâneo Douglas Engelbart, Nelson teve o sonho singular de tornar as pessoas mais poderosas e de lhes dar as ferramentas para realizar seus sonhos.

O oN-Line System (NLS) de Engelbart, exibido na Conferência Conjunta de Computadores do Outono de 1968 em San Francisco (e desde então apelidado de “ a mãe de todas as demos ”) demonstrou um sistema de computador pessoal com links de hipertexto entre documentos, recuperação de informações por meio de mouse, processamento de texto e a capacidade de realizar trabalhos colaborativos no mesmo arquivo.

O NLS representou a primeira implementação prática de algumas das idéias Xanadu de Nelson . Como Nelson, Engelbart era sobre “ manter os links fora dos arquivos “, favorecendo a estrutura e a colaboração flexíveis no que ele chamou de “sistema aberto de hiperdocumento”. Engelbert também compartilhou o desejo de Nelson de usar a computação para promover a inteligência coletiva e elevar a humanidade .

Tomemos, por exemplo, o manifesto humanista de Nelson, Computer Lib/Dream Machines (1974), que são dois livros colados como gêmeos siameses, uma explosão de contracultura de barril duplo no estilo de um zine punk DIY. A Computer Lib defende que a alfabetização computacional convencional inicie uma mudança social, declarando em voz alta “você deve entender os computadores agora!”. O Dream Machines fala sobre as possibilidades transformadoras dos computadores para alimentar a criatividade, explorando os conceitos de multimídia, hipertexto, interfaces gráficas de usuário e compartilhamento de conhecimento.

Depois de descrever suas idéias principais nesses dois livros, Nelson criou a Xanadu Operating Company em 1979 para desenvolver sua visão em software real. Ele escreveu outro livro pouco depois, Literary Machines (1981), uma exploração completa do que era o Projeto Xanadu .

Reconhecendo sua dívida com o visionário da tecnologia da Segunda Guerra Mundial, Vannevar Bush, que concebeu uma versão mecânica do hipertexto chamada memex , a Literary Machines de Nelson reproduz todo o texto do ensaio seminal de Bush de 1945, como podemos pensar.

Projetos legados e em andamento

“Os entusiastas do presente e do futuro precisam ser temperados pela compreensão do entusiasmo do passado.” - Ted Nelson

Nas primeiras décadas de crescimento da computação no pós-guerra, Nelson se viu incompreendido pelas multidões.

Veja esta entrevista da Rádio CBC de 1979 , por exemplo, onde o host do programa simplesmente se recusa a ver o ponto de estender o uso de computadores além das aplicações em matemática e estatística.

Nesta fascinante troca, Nelson também explica como o computador é um antiaglomerado que pode se integrar e amarrar nos outros, corrigindo as falhas de design das máquinas predecessoras e as relações estranhas entre dispositivos físicos desajeitados que não deveriam necessariamente trabalhar juntos. Nelson até prediz a Internet das Coisas, observando a possibilidade de diminuir as luzes de um computador. Tudo isso parece estranho e irritante para seu interlocutor.

Obviamente, agora tudo o que ele diz nos parece totalmente razoável e totalmente correto com o que realmente aconteceu com a computação e a Internet. A computação em nuvem reduz o acesso a aplicativos, arquivos e dados em dispositivos e divisões geográficas. Se realmente quisermos, podemos ligar o A / C de casa enquanto dirigimos, diretamente de nossos telefones, ou sugerir verbalmente músicas com Alexa.

Dado o quão completamente “certo” Nelson estava, é frustrante ver, em tantos documentos históricos como este, uma aversão quase total ao que ele tem a dizer.

A ideia de hipertexto de Nelson, da mesma forma, acabou sendo implementada e é algo que todos nós usamos todos os dias. Apenas não foi ele quem recebeu a maior parte do crédito.

Em vez disso, as honras geralmente vão para o cientista da computação do CERN , Tim Berners-Lee, que montou a Internet das partes existentes em 1989 - DNS, email e TCP / IP - e depois usou o hipertexto para unir tudo.

A versão do hipertexto de Berners-Lee não era, portanto, um original, mas a sexta ou sétima versão do conceito. Desta vez, pegou. Na opinião de Nelson, isso é porque era “um trabalho limpo, com a influência do CERN por trás disso”, e de modo algum porque era a melhor iteração até agora.

Para Nelson, o hipertexto como foi e é implementado popularmente - como um meio de clicar e pular de uma página para outra - é um uso unidimensional de sua ideia.

Isso é especialmente irritante, pois Nelson sugere que as coisas poderiam ter sido muito diferentes se o Projeto Xanadu tivesse derrotado Berners-Lee na criação da Internet. Ele acha que a equipe do Projeto Xanadu poderia estar à sua frente em um ano se ele ainda estivesse no comando nos anos 80.

O legado de Nelson é, portanto, em grande parte um dos que perdem o centro das atenções, por razões de tempo ruim, falta de financiamento e sua mentalidade admitidamente idealista e não-comercial. No entanto, ele recebeu a devida apreciação de alguns lugares altos.

Em 2001, Nelson foi condecorado pelo Ministro da Cultura da França, tornando-se um Officier des Arts des Lettres . O co-fundador da Apple, Steve Wozniak, o elogiou em uma aparição surpresa na Conferência Intertwingled 2014 da Chapman University. Ao entrevistá-lo para o documentário na Internet de 2016 Lo and Behold, Reveries of the Connected World , Werner Herzog, comparando-o com os outros técnicos com quem eles estavam conversando, o chamou de “ o único que está clinicamente são “.

Nelson continuou ativo, alguns podem dizer uma figura pública ‘hiperativa’, aparecendo em conferências sobre o registro. Seu canal doido no YouTube mostra comentários sobre tudo, desde a identidade de Satoshi Nakamoto , o criador mítico do bitcoin, até O Mágico de Oz .

Enquanto isso, o Projeto Xanadu continua. Após 54 anos, Nelson e a empresa finalmente lançaram um comunicado de trabalho em 2014.

O futuro será entrelaçado

Todos nós adquirimos hábitos e mantemos o que estamos acostumados. Para Nelson, esse é o principal obstáculo para explorar ainda mais a descentralização radical prometida pelo hipertexto e pela Internet.

Embora possa parecer loucura pensar na atual ordem da Internet centralizada na corporação sendo usurpada, Nelson nos adverte a lembrar que as linguagens de programação morrem, assim como as humanas. Milhares foram ao cemitério e mais estão a caminho.

Para encurtar a história, a Internet mudará novamente.

Nelson, como Tim Berners-Lee , vê a Internet contemporânea como um desvio da sua visão humanística original e espera que ainda possamos fazer melhor. Ele quer que tenhamos uma rede futura que não seja sequestrada por considerações locais, alarmantes e pensamento tacanho.

Sua visão compartilhada do cidadão sobre as possibilidades da Internet é uma que ainda não aconteceu, por inúmeras razões. Mas talvez com o tempo, e Nelson, mais uma vez, esteja totalmente certo em retrospectiva.

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Autor: CHRISTOPHER SIRK

Artigo Original