Minitel - A ascensão e queda da rede francesa
Minitel: A ascensão e queda da rede francesa
A França está desativando seu inovador serviço Minitel, que levou serviços bancários online, reservas de viagens e pornografia para milhões de usuários na década de 1980. Mas aí veio a rede mundial de computadores. O Minitel tem morrido lentamente e a tomada será retirada no sábado.
Há muitos anos, muito antes do nascimento da web, houve um tempo em que a França era o lugar mais importante do universo digital.
O que o TGV era para treinar viagens, o Centro Pompidou para a arte, e o projeto Ariane para foguetes, no início dos anos 1980 o Minitel estava para o mundo das telecomunicações.
Graças a este maravilhoso monitor bege acoplado ao telefone, enquanto o resto de nós estava sendo colocado em espera pelo gerente do banco ou na fila para bilhetes na estação, os franceses já estavam fazendo compras e viajando “online”.
Outros países olhavam com admiração e admiração, e os franceses se orgulhavam.
Como se gabou o Presidente Jacques Chirac: “Hoje um padeiro em Aubervilliers sabe perfeitamente como verificar a sua conta bancária no Minitel. O mesmo pode ser dito do padeiro em Nova York?”
Chirac falava em 1997, exatamente na metade do ciclo de vida da maior inovação em telecomunicações da França.
Na época, ele poderia ser perdoado por pensar que duraria para sempre. Esse foi o ponto alto, com nove milhões de aparelhos Minitel instalados em residências de todo o país, cerca de 25 milhões de usuários e 26 mil serviços oferecidos.
Mas, claro, a história já estava escrita. A internet estava se movendo.
Hoje, os padeiros de Tombuctu a Tallahassee não estão apenas consultando seus extratos bancários on-line, mas fazendo praticamente todo o resto também.
E assim, no sábado, exatamente 30 anos depois de ter sido lançado, o Minitel está se curvando. Depois disso, a caixinha bege não responderá mais.
Nasceu no calor branco do grande salto tecnológico do presidente Valery Giscard d’Estaing no final dos anos 1970.
Um laudo pericial concluiu que, com o investimento adequado, a rede telefônica do país poderia ser complementada por um sistema de informação visual, acessado por meio de terminais de tela-teclado.
“Além de ser um projeto tecnológico, era político”, diz Karin Lefevre, da France Telecom. “O objetivo era informatizar a sociedade francesa e garantir a independência tecnológica da França.”
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Estima-se que cerca de 600 mil permaneçam em uso
Lançado experimentalmente na Bretanha, o Minitel tornou-se nacional em 1982, oferecendo a lista telefônica e não muito mais.
Gradualmente, a oferta aumentou para uma vasta gama de serviços - bancos, preços de ações, relatórios meteorológicos, reservas de viagens, resultados de exames, inscrições em universidades, bem como pontos de acesso a vários setores da administração estadual.
Tudo o que os usuários tinham que fazer era discar um número no teclado e, em seguida, seguir as instruções que saíam em preto e branco pela tela.
Pode ter sido o máximo em clunk computador, mas funcionou.
“É claro que parece terrivelmente antiquado para os padrões de hoje”, diz Lefevre. “Mas era simples de usar. Você apertou um botão e ele fez alguma coisa. Assim como em um tablet hoje.”
Além da facilidade de uso, outros dois fatores garantiram o sucesso do Minitel. A primeira foi que foi distribuído gratuitamente pela então estatal France Telecom (ou sua antecessora, a PTT).
Isso significava que mesmo as famílias mais pobres continham um conjunto, subsidiado pelo contribuinte.
O outro motivo foi a variedade de conteúdo, facilitada por um modelo de negócio que não era exatamente de livre mercado, mas que por um tempo se mostrou altamente eficaz.
Desde o início, havia interesses comerciais que desconfiavam muito da Minitel - a indústria de jornais, que temia que a nova criação drenasse receitas vitais de pequenos anúncios.
Sendo a França a França, o governo interveio para salvar a imprensa. Fez uma regra que dizia que as únicas instituições habilitadas a prestar serviços no Minitel eram os jornais registados.
Logo estes foram criando todo tipo de novas ideias, deixando para a France Telecom o incômodo de cobrar e depois repassar suas mensalidades.
O serviço mais lucrativo acabou sendo algo que ninguém havia previsto - o chamado Minitel Rose.
Com nomes como 3615-Cum (na verdade, é do latim para “com”), eram linhas de bate-papo sensuais em que homens pagavam para digitar suas fantasias para “encontros” anônimos, a maioria deles sentados na década de 1980 equivalente a call centers.
Até muito recentemente, outdoors com adoráveis que derramavam lábios anunciando as delícias de 3615 e poucos anos eram onipresentes em todo o país.
Diz-se que algumas pessoas gastaram milhares de francos todos os meses no Minitel Rose, e vários empresários certamente ficaram ricos.
Acabou por ser muito fácil montar um jornal. Uma vez que você foi registrado, você silenciosamente deixou morrer e continuou a ganhar dinheiro com Minitel.
Hoje, à medida que o desligamento se aproxima, o debate se acirra na França sobre o legado do Minitel e se, em retrospectiva, ele se mostrou mais um constrangimento do que uma marca de orgulho.
O que antes era brilhante e novo agora parece um mau investimento de má qualidade - de interesse para o mercado retrô, mas não para mais ninguém.
Uma coisa que é muito reveladora é que o Minitel era uma instituição exclusivamente francesa. Nunca chegou ao estrangeiro (com excepção da Bélgica).
Brevemente no início da década de 1990, a France Telecom criou um projecto-piloto na Irlanda. A ideia era testar o Minitel em um pequeno ambiente anglófono, de olho em um lançamento maior no Reino Unido ou nos Estados Unidos.
Alguns milhares de terminais foram vendidos, mas nunca decolou.
“Lembro-me de quando entrei em 1990, tudo parecia extremamente funk. Meus amigos ficaram todos muito impressionados por eu estar trazendo essa nova peça sexy de kit francês”, diz Gary Jermyn, que foi diretor financeiro da operação conjunta.
“Mas havia muitos problemas. Em primeiro lugar, ao contrário da França, estávamos vendendo os terminais, não os dando. Era uma desvantagem enorme. E aí a internet estava chegando, e essa foi a sentença de morte.
“O Minitel não era uma plataforma aberta. Oferecia apenas serviços de Minitel, que rapidamente estava ficando desatualizado como modelo. Também no início da década de 1990, o terminal em si era a peça de estrume de mesa mais desajeitada que você poderia imaginar. Foi constrangedor.”
Uma década depois, Jermyn diz que tudo o que restava na Irlanda eram alguns conjuntos Minitel em desuso acumulando poeira em um punhado de B&B remotos (um serviço de reserva turística tinha sido uma das ideias-chave).
Para Benjamin Thierry, professor universitário da Sorbonne e coautor do recente livro sobre Minitel, France’s Digital Childhood, o fracasso do Minitel em penetrar em mercados estrangeiros é uma experiência clássica francesa.
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O Minitel levou o banco online a milhões de usuários na década de 1980.
“Quando os franceses tentam vender para o exterior, eles insistem em vender todo um sistema de fechadura, estoque e barril. Eles não sabem como se adaptar, dividir em partes. Isso só afasta as pessoas”, diz.
Na verdade, toda a aventura do Minitel pode ser vista como uma experiência típica francesa.
Só em França os recursos públicos poderiam ter sido mobilizados para dar o impulso inicial ao projecto. Assim, durante alguns anos, o país foi a inveja do mundo.
Mas depois, imobilidade e inércia - como o mercado simplesmente passou.
“O fracasso do Minitel não foi de tecnologia”, diz Benjamin Bayart, chefe do provedor de internet mais antigo da França, a French Data Network.
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O design do Minitel mudou ao longo do tempo
“Era todo o modelo que estava condenado. Basicamente, para configurar um serviço no Minitel, você tinha que pedir permissão à France Telecom. Você tinha que ir para os velhos caras que administravam o sistema, e que não sabiam absolutamente nada sobre inovação.
“Significava que nada de novo poderia acontecer. Basicamente, o Minitel inovou de 1978 a 1982, e depois parou”, diz.
Mas outros são menos críticos.
Valerie Schafer, coautora de Thierry, diz que “a maneira como o Minitel agora é considerado risível e antiquado” é injusta.
“As pessoas esquecem que muitas das ideias que ajudaram a formar a internet foram testadas primeiro no Minitel. Pense no sistema de pagamento, não tão diferente da loja de aplicativos da Apple.
“Pense nos fóruns, no conteúdo gerado pelo usuário. Muitos dos empreendedores e pensadores da web de hoje cortam os dentes no Minitel”, diz ela.
“O mundo não começou com a internet.”